Trong lịch sử truyền hình Việt Nam, không ít diễn viên chỉ xuất hiện một lần rồi rời xa màn ảnh. Tuy nhiên, trường hợp của Nguyễn Thành Vinh lại đặc biệt hơn nhiều: dù chỉ tham gia đúng một bộ phim, tên tuổi anh vẫn được khán giả nhắc tới sau hơn hai thập kỷ. vai diễn duy nhất ấy chính là Nam trong Phía Trước Là Bầu Trời – bộ phim thanh xuân kinh điển phát sóng năm 2001.

Trong phim, Nguyễn Thành Vinh hóa thân thành Nam – chàng sinh viên học giỏi, hiền lành và có phần mọt sách. Sự chân thành của Nam dành cho Trà “cave” (Kiều Thanh) cùng vẻ thư sinh, ấm áp đã trở thành dấu ấn khó quên đối với thế hệ khán giả đầu những năm 2000. Đến nay, những trích đoạn của nhân vật vẫn được chia sẻ rộng rãi trên mạng xã hội mỗi khi phim được chiếu lại.

Điều thú vị là Nguyễn Thành Vinh vốn không phải diễn viên chuyên nghiệp. Anh được đạo diễn Đỗ Thanh Hải mời tham gia phim sau khi giành vị trí Á quân Đường lên đỉnh Olympia năm đầu tiên (2000). Gương mặt sáng, tri thức cùng diễn xuất tự nhiên đã giúp anh tạo được thiện cảm ngay từ lần đầu lên sóng.

Dù vai diễn Nam mang đến nhiều kỷ niệm đẹp, Nguyễn Thành Vinh không tiếp tục theo đuổi con đường nghệ thuật. Sau khi phim hoàn thành, anh sang Úc du học và theo nghiệp nghiên cứu. Anh nhận bằng tiến sĩ, từng công tác tại Viện Hóa học Hữu cơ RWTH Aachen (Đức) trước khi trở thành giảng viên Đại học Curtin (Perth, Úc) từ năm 2013 và lên giảng viên cao cấp vào năm 2018.

Năm 2019, anh nhận học bổng của Chính phủ Australia dành cho các nhà nghiên cứu xuất sắc. Khi mới 39 tuổi, Nguyễn Thành Vinh được bổ nhiệm làm giáo sư trợ lý tại Đại học New South Wales. Đến năm 2021, anh được phong hàm Phó Giáo sư nhờ những đóng góp nổi bật trong lĩnh vực hóa học hữu cơ và xúc tác.

Theo The Australian, anh là một trong sáu nhà nghiên cứu gốc Việt có ảnh hưởng nhất năm 2026.

Hiện Nguyễn Thành Vinh sống và làm việc tại châu Âu cùng vợ và hai con. Dù thỉnh thoảng trở về Việt Nam, anh không tham gia thêm bất kỳ hoạt động nghệ thuật nào. Tuy vậy, nhân vật Nam vẫn gắn liền với tên tuổi anh, trở thành một phần ký ức của nhiều khán giả yêu phim truyền hình Việt.

Trong Phía Trước Là Bầu Trời, Nam là nhân vật phụ nhưng để lại dấu ấn mạnh nhờ vẻ ngoài thư sinh, tính cách chất phác và những câu chuyện nhiều cảm xúc: khi túng quẫn lấy trộm xe đạp rồi trả lại, hay những trăn trở về tình cảm với Trà giữa định kiến xã hội. Đạo diễn Đỗ Thanh Hải từng cho biết ông chọn Nguyễn Thành Vinh vì sự giản dị, mộc mạc và biểu cảm tự nhiên – điều giúp nhân vật Nam trở nên gần gũi với người xem.

Hơn 20 năm trôi qua, mỹ nam “chỉ đóng một phim” này vẫn là một hiện tượng hiếm của màn ảnh Việt: không tiếp tục diễn xuất nhưng vẫn được nhớ đến như một phần không thể thiếu của bộ phim thanh xuân kinh điển.